בתארו את השפות, בלשנים, מדענים בעולם להשתמש בעקרונות שונים של הסיווג. שפות מאוחדות בקבוצה ידי עיקרון גיאוגרפי (טריטוריאלי), בקרבת המבנה הדקדוקי, על הבסיס שייך לשוני, השימוש ב חי בדיבור יומיומי.
שימוש בקריטריון השני, החוקרים חלקו את כל השפות בעולם לשתי קבוצות עיקריות - חיים ושפות מתות. המאפיינים העיקריים של הראשון - להשתמש בהם כל יום שיחה, תרגול השפה, קהילה גדולה יחסית של אנשים (אומה). שפה חיה משמש ללא הרף בתקשורת היומיומית, שינויים, מסובך או פשוט לאורך זמן.
השינויים הבולטים ביותר מתרחשים בשפה בלקסיקון (אוצר מילים): חלק מילה מיושנת, רוכש צבע ארכאי, והניגודיות, לייעד מושגים חדשים מופיעים יותר ויותר מילים חדשות (neologisms). המערכת בשפות אחרות (מורפולוגיים, פונטי, תחבירי) הם יותר אינרטי, לשנות לאט לאט ובעדינות.
שפת מלח, בניגוד לחיות, לא נעשתה שימוש בפועל בשפה יומיומית. כל המערכות אותה ללא שינוי, נשמרים, אלמנטים משתנים. שפה מתה, מגולם מגוון של רשומות בכתב.
כל השפות המתות ניתן לחלק לשתי קבוצות עיקריות: הראשונה, אלה מתישהו בעבר הרחוק, שמשו לתקשורת חייה ולאחר מכן, מסיבות שונות, חדלו לשמש תקשורת אנושית חיה (הלטינית, יווני, קופטית, Old נורדית, גותי). הקבוצה השנייה של שפות מתות לכלול בהם אף אחד לא סיפר; הם נוצרו במיוחד כדי לבצע פונקציות כלשהן (כך, למשל, הייתה השפה הסלאבית העתיקה - השפה של טקסטים ליטורגיים הנוצריים). שפת מלח לרוב הופכת חיים, בשימוש פעיל (למשל, יוון פינתה בשפות מודרניות וניבים של יוון).
לטיני תופס מקום מיוחד בין השאר. ללא ספק, לטיני - שפה מתה: בתוך לאימון בשיחה ער זה לא אוכל סביב במאה השישית לספירה. אבל, מצד השני, הלטיני נמצא היישום הרחב ביותר בתחומי הפארמצבטיקה, רפואי, מינוח מדעי, פולחן קתולי (בלטינית - השפה הרשמית "המדינה" של מדינת הכס הקדוש לבין הוותיקאן). כפי שניתן לראות, "מתה" בלטינית היא בשימוש נרחב בתחומים שונים של מדעי חיים, ידע. כל האוניברסיטאות פילולוגי רציני בהכרח כוללות הלטינית בתוכנית הלימודים, שמירה ובכך המסורת של החינוך הליברלי הקלאסי. בנוסף, השפה מת - מקור פתגמים קצרים ואינטנסיביים שחלפו לדורים: אם אתה רוצה שלום - להתכונן למלחמה; Memento Mori; רופא, רפא את עצמך - כל הדברים האלה "נולדו" מן לטיניים. לטינית - קליפה מאוד הגיונית ובנויה היטב בשפה, יצוק, ענייני ומילולית; זה אינו משמש רק למטרות תועלתניות (מרשמים בכתב, היווצרות באגרון מדעי), אבל הוא בדרך כלשהי מודל, שפה תקנית.